Simracen: gewoon een spel of een realistische training?

De wereld van videogames, en dan vooral simulators, is de laatste jaren flink veranderd, en Fanatec is meegegroeid. Hoewel het vooral om entertainment gaat, roept de vooruitgang in game-engines en graphics die de werkelijkheid bijna nabootsen een belangrijke vraag op: is simracen een goede manier voor professionele coureurs om te trainen voor een race?

Het antwoord is JA! Een groot aantal echte coureurs maakt regelmatig gebruik van simulators en behaalt buitengewone resultaten, zowel in virtuele als in echte races. Max Verstappen is hier een goed voorbeeld van. Zijn doel is om de superieure racevaardigheden van professionele simcoureurs te perfectioneren, waardoor hij aan de top van de F1-circuits kan blijven.

Piloten van luchtvaartmaatschappijen trainen op simulators om vaardigheden te ontwikkelen in een omgeving met weinig risico's. Hierdoor kunnen ze hun situationeel bewustzijn vergroten, mogelijke emotionele stress in uitdagende situaties beperken en vertrouwen ontwikkelen om snel cruciale beslissingen te nemen. Voor professionele coureurs is dat niet anders.

Om constant snel te zijn, moet je een ongelooflijk hoog concentratieniveau aanhouden. Het vermogen om een situatie op het digitale circuit onmiddellijk te analyseren, is het belangrijkste verschil tussen een gemiddelde sim-coureur en een topcoureur. Virtuele coureurs die op het hoogste niveau rijden, zijn formidabele 'machines': door training vertalen ze virtuele en zintuiglijke input naar procedureel geheugen. Door te trainen in een virtuele omgeving hebben coureurs ook de mogelijkheid om zonder risico 'wat als'-scenario's te testen. Al deze input zorgt ervoor dat een coureur instinctief het beste gedrag op het circuit kan toepassen.

Weten wanneer en hoe je moet remmen of accelereren gaat hand in hand met kennis van het circuit. De circuits in games zijn tegenwoordig 'digitale tweelingen' van hun tegenhangers. Hierdoor kunnen coureurs zich vertrouwd maken met circuits zonder er ooit een voet op te hebben gezet. De details die tegenwoordig beschikbaar zijn, zijn ongelooflijk: de hellingen, afdalingen, stoeprandhoogtes en zelfs hobbels worden getrouw weergegeven.

Tegen de tijd dat coureurs met veel ervaring in de virtuele wereld het circuit opgaan, kunnen ze zich concentreren op andere zintuiglijke prikkels. Laten we de Fanatec GT World Challenge als voorbeeld nemen: er zijn over het algemeen twee officiële trainingssessies en één optionele sessie, die door twee of drie coureurs worden gedeeld (twee voor sprintraces en drie voor endurance races). Dit betekent dat de daadwerkelijke rijtijd relatief kort is. Als je goed voorbereid op het circuit aankomt, omdat je het op de simulator hebt getest, kun je veel tijd besparen omdat je al veel van de geheimen ervan kent.

Een coureur die veel tijd op de simulator doorbrengt, werkt bewust en onbewust aan het cognitieve aspect van het racen, waardoor hij tijdens wedstrijden sneller beslissingen kan nemen op het circuit. De drievoudig F1-wereldkampioen en Oracle Red Bull-coureur Max Verstappen heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat zijn voortdurende competitie met de beste simracers ter wereld hem helpt om nog completer en competitiever te worden op het circuit. Hij staat bekend om zijn uitgebreide virtuele training en ervaring in digitale endurance races, een interesse die hij semi-professioneel nastreeft. Voortdurende training thuis en op het circuit zijn de sleutel geweest tot het succes van Verstappen, maar ook van grootheden als Cem Bölükbaşı, Jann Mardenborough en Tim Heinemann.

De huidige rijsimulatorsoftware en -hardware hebben een zeer hoog niveau van realisme bereikt. Omdat ze de ontwikkeling van specifieke cognitieve vaardigheden bevorderen, nemen veel professionele coureurs simracen nu op in hun training. Wat begon als een recreatieve activiteit, heeft nu serieuze professionele toepassingen. Het is geen toeval dat een aantal coureurs de overstap heeft gemaakt van simracen naar professioneel racen: wie weet ben jij de volgende!