過去20年間におけるF1カーのハンドリングの進化 - シミュレーションレーシング編 第1部

過去20年間で、シミュレーションレーシングは驚くべき変革を遂げてきました。特に、フォーミュラ1車のハンドリングを再現する点においてその進化は顕著です。かつては粗末な物理エンジンとシンプルなグラフィックを備えたニッチな趣味だったものが、高度に洗練されたシミュレーションプラットフォームへと進化しました。現在では、バーチャルなF1マシンが現実の車両とほぼ同じように動作するようになりました。この進化は、計算能力の向上、物理エンジンの進化、入力デバイスの進化によって推進され、ファンや将来のドライバーがスポーツと関わる方法を根本から変革しました。

2000年代初頭、Grand Prix 4（2002年）やF1 Challenge '99-'02といったゲームは、当時としては現実感を追求した立派な試みでした。しかし、これらのタイトルは現実的な操作感よりも、プレイしやすさを重視した設計でした。物理モデルは簡素化され、タイヤシミュレーションは限定的で、ダウンフォース効果も汎用的なものでした。プレイヤーはF1のような速度と挑戦を体験できましたが、車の感覚は実際のドライバーが感じるものとは程遠いものでした。ブレーキは寛容で、タイヤのグリップは予測可能であり、サスペンションのダイナミクスも基本的で、CSLペダルのような非常にシンプルなペダル設定で完璧なラップを達成することができました。

この時代はシミュレーション技術の飛躍的な進展の始まりを画しました。rFactor（2005年）やiRacing（2008年リリース）といったタイトルは、タイヤの挙動を詳細に再現するモジュール式物理エンジンを導入し、動的なコース表面やカスタマイズ可能なフォースフィードバックシステムを実現しました。モデリングコミュニティは、高度な物理エンジンを搭載した正確なF1カーモデルを作成し、シミュレーションレーサーにF1カーを運転する感覚をこれまで以上にリアルに体験させるようになりました。

焦点がリアリズムに移行しました。プレイヤーは急激なオーバーステア、コーナー中盤の不安定さ、そしてスロットルコントロールの繊細な技術を体験するようになりました。ダウンフォースと空力グリップが重要な要素となり、コーナー中盤でスロットルを離すか、縁石を過剰に接触させるだけで、ラップタイムが突然台無しになる可能性が生じました。レーザースキャンで測定されたコースデータの導入により、標高の変化や路面の不整を前例のない精度で再現することが可能になりました。

当然、この変化はより高度な技術への需要を高め、特にFanatecがロードセル技術を搭載した初のペダルセット「ClubSport V3 Pedals」をリリースしたことで、シミュレーションレーシングにおいて重要な転機となりました。このペダルセットは、圧力だけでなくペダルの位置も測定するため、シミュレーションレーサーは実際のレースドライバーと同様に筋肉の記憶に頼り、練習を重ねることで、コース上でより速く、より一貫した走行が可能になりました。